En 1951 llegaba a la presidencia de Guatemala Jacobo Arbenz, el cual durante tres años impulsó una política encaminada a la independencia económica guatemalteca y la reducción de las grandes desigualdades campesinas, creadas especialmente a partir de la extensión del latifundio. Durante la primera parte del siglo XX, la empresa norteamericana United Fruit Company había conseguido grandes parcelas de terreno en Guatemala, por lo que el proyecto de Reforma Agraria anunciado por Arbenz fue interpretado como un ataque a los intereses de la compañía y de Estados Unidos. Arbenz al mismo tiempo legalizó al Partido Comunista Laboralista Guatemalteco, que apoyó al presidente, lo que aumentó la inquietud de Estados Unidos con respecto al gobierno de Guatemala y las acusaciones de ser un agente comunista hacia Arbenz.
Ante las constantes presiones estadounidenses y de la United Fruit Company, y el aumento de los rumores de un Golpe de Estado, Arbenz decretó la suspensión de las garantías constitucionales. A mediados de 1954 el Coronel Carlos Castillo Armas, acantonado en la frontera de Honduras con su ejército y apoyado por los EEUU, penetró en Guatemala avanzando hacia la capital. El 27 de juniode 1954 Arbenz era obligado a renunciar a la presidencia. con lo que se logró el primer golpe antidemocrático en latinoamerica, después de la Segunda Guerra Mundial, y el cual se ha visto como el precedente directo de lo que sería la política estadounidense para América Latina en el contexto de la Guerra Fría.
Castillo Armas sería asesinado en 1957, siendo sustituido por el General Miguel Ydígoras Fuentes en 1958. En 1960 un nuevo intento de Golpe de Estado llevado a cabo por jóvenes oficiales izquierdista fracasó, huyendo gran parte de los supervivientes y generando el núcleo de las guerrillas que se mantendrían en armas hasta la década de 1980.
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